Des évêques redoutant le scandale, un abbé Pierre « grand malade » et échappant à tout contrôle : les archives de l’Église catholique dévoilent comment, à la fin des années 1950, la hiérarchie épiscopale en France a gardé le silence sur un comportement jugé « problématique » mais jamais nommé.
Devant l’émotion provoquée par les révélations d’agressions sexuelles commises par l’abbé Pierre , la Conférence des évêques de France a ouvert mi-septembre l’accès aux documents, sans attendre le délai de 75 ans après sa mort en 2007.
Les 216 pièces du dossier, mêlant courriers dactylographiés et lettres manuscrites, complètent ce que le président de la CEF Eric de Moulins-Beaufort affirmait le 16 septembre : « Quelques évêques au moins » étaient au courant « dès 1955-1957 » du « comportement grave » de l’abbé Pierre « à l’égard des femmes ».Nulle part toutefois, dans ces archives, la nature exacte des actes n’est précisée. Les courriers parlent d’» accidents », de « misères morales », de « faits répréhensibles », « d’état anormal »… Difficile de comprendre si ces périphrases cachent des liaisons consenties, mais proscrites par l’Église, ou des agressions sexuelles, comme l’en accusent une vingtaine de femmes, dont certaines mineures au moment des faits.Le document le plus explicite, une lettre du 13 novembre 1964 émanant peut-être du secrétaire général de l’épiscopat, résume l’affaire en parlant de « grand malade mental » faisant l’objet de « perte de tout contrôle de soi, notamment après des livres à succès » et assure que « de jeunes filles en ont été marquées pour la vie ».L’abbé Pierre, de son vrai nom Henri Grouès, a agi « sans qu’il soit possible de le prendre en flagrant délit », ajoute ce document photocopié et quasi illisible.« Inquiétude »Certains ont bien conscience de l’enjeu : « Il ne faut pas se dissimuler que tout cela pourra un jour ou l’autre être connu et que l’opinion serait bien surprise alors de voir que la hiérarchie catholique a maintenu sa confiance à l’abbé Pierre », écrit Jean-Marie Villot, un directeur du secrétariat de l’épiscopat, au cardinal Pierre Gerlier, archevêque de Lyon , en janvier 1958.La crainte du scandale est récurrente, doublée d’une inquiétude face à l’envergure médiatique de l’abbé Pierre, résistant pendant la guerre, élu député à la Libération, et auréolé de son action pour les sans-logis pendant l’hiver 1954.En mars 1958, l’Assemblée des cardinaux et archevêques fait part de « son inquiétude de voir tant de journalistes l’approcher ». « Est-il opportun que sa personne soit ainsi étalée, grandie ? », s’interroge en 1959 l’évêque de Besançon , incrédule.Emmaüs, mouvement fondé par l’abbé Pierre, apparaît également profondément divisé. Un administrateur de l’association, Pierre Join-Lambert, expose en juin 1959 son « inquiétude » de voir l’abbé reçu par le général de Gaulle. « Tous les chantages possibles sont à prévoir », explique-t-il, en relatant une assemblée générale d’Emmaüs où « certains ont protesté contre sa présence », réunion émaillée « d’incidents très pénibles avec pleurs ».« Traitement de choc »Le dossier dépeint aussi un homme « dont les entreprises échappent totalement au contrôle de la hiérarchie » , qui « tente d’échapper à la discipline médicale » .Henri Grouès a été interné fin 1957 dans une clinique psychiatrique près de Genève où il a subi « un traitement de choc ».Préoccupé par sa sortie, le secrétaire général adjoint de l’épiscopat réfléchit, si l’abbé est « inguérissable », à lui trouver « une clinique ou un asile qui l’abrite jusqu’à la fin de ses jours » ; ou s’il guérit à l’orienter « vers un ministère de dévouement silencieux, au sein d’un pays sous-alimenté, dans un hôpital de brousse, dans un village de lépreux ».L’abbé finit par sortir de clinique en 1958. Au fil des ans, diverses « limites » lui sont opposées : surveillance par un accompagnateur , interdiction de confesser, de prendre la parole en public…Jusqu’où l’information s’est-elle alors diffusée ? Le pape François a affirmé mi-septembre que le Vatican était au courant, au moins depuis sa mort en 2007, des accusations de violences sexuelles.En janvier 1959, pourtant, la nonciature apostolique écrit à l’épiscopat pour ordonner « à M. l’Abbé Pierre de suspendre immédiatement le voyage qu’il a l’intention d’effectuer au Canada ».
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